Le réseau Deep Space de la NASA atteint un « point critique » alors que la demande augmente

WASHINGTON — La demande croissante mais la diminution des budgets mettent à rude épreuve le réseau Deep Space Network (DSN) de la NASA, menaçant sa capacité à assurer les communications pour les missions scientifiques de l'agence et les expéditions lunaires Artemis.

Alors que les pressions sur le DSN, un système d'antennes situé en Australie, en Californie et en Espagne utilisé principalement pour les communications avec les engins spatiaux au-delà de l'orbite terrestre, augmentent depuis des années, la mission Artemis 1 et les exigences qu'elle impose au réseau ont mis à nu les défis de la NASA. auxquels nous serons confrontés à l'avenir, ont prévenu les responsables.

"Quand Artemis est mis en ligne, tout le monde s'écarte, et cela a un impact sur toutes les missions scientifiques", a déclaré Suzanne Dodd, directrice de la direction des réseaux interplanétaires au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d'une réunion du 29 août. Comité scientifique du Conseil consultatif.

Dans le cas de la mission Artemis 1 de l'automne dernier, le vaisseau spatial Orion lui-même a pris 903 heures de temps DSN, tandis que le lancement de huit cubesats en tant que charges utiles secondaires a pris 871 heures supplémentaires. Les missions scientifiques utilisant le DSN ont perdu 1 585 heures au cours de la même période, y compris le télescope spatial James Webb, qui a perdu à lui seul 185 heures. La NASA a également reporté la maintenance du DSN pendant Artemis 1 pour libérer 509 heures supplémentaires.

La prise en charge des missions Artemis implique également des défis de planification tels que le décalage de date, un problème auquel la DSN a dû faire face sur Artemis 1 en raison de ses retards. "Soit nous devons supprimer tout le monde du réseau pour cette fenêtre de lancement, soit nous avons du mal - et notre expérience avec Artemis 1 a eu du mal à essayer de déplacer tout le monde et de le décaler pour la date de lancement d'Artemis 1."

Le temps passé par le DSN sur les cubesats a surpris les membres du comité scientifique et a été une source de frustration pour Dodd. "Je ne sais pas qui a pensé que c'était une bonne idée" de placer ces cubesats sur Artemis 1, a-t-elle déclaré. "Je ne pense pas que ce soit une bonne utilisation lorsque votre DSN est sursouscrit."

Une grande partie du temps DSN utilisé pour les cubesats était consacré à ce qu'elle appelle des opérations de « recherche et sauvetage » lorsqu'ils rencontraient des problèmes. Elle a suggéré à la NASA de s'abstenir de tels efforts si les futures missions Artemis transportaient des cubesats.

"Nous avons probablement passé beaucoup de temps à rechercher ces cubesats et d'autres choses qui ne fonctionnaient pas et je recommanderais que nous ne le fassions pas à l'avenir", a-t-elle déclaré. "Si nous n'entendons pas votre signal, votre mission est terminée."

Le DSN continuera de connaître des pics de demande pour les futures missions Artemis ainsi qu’une croissance globale d’un nombre croissant d’autres missions, dont beaucoup sont des missions lunaires robotiques commerciales ou gouvernementales. « Nous sommes presque en train de doubler la charge sur le DSN », a déclaré Dodd. "La charge augmente et c'est très stressant pour nous."

Cela est aggravé, a déclaré Dodd, par la diminution des budgets alloués au fonctionnement du DSN. Son budget annuel est passé de 250 millions de dollars en 2010 à 200 millions de dollars aujourd'hui, et il est prévu que ce budget continue de diminuer jusqu'à la fin de la décennie. « En regardant les années 2030, ça nous fait vraiment peur sur la DSN. »

Plusieurs rapports antérieurs ont mis en garde contre des tensions sur le DSN. Cela comprenait un audit du DSN publié le 12 juillet par le Bureau de l'inspecteur général de la NASA. Ce rapport concluait que le réseau « est actuellement sursouscrit et continuera d’être surchargé par les demandes créées par un nombre croissant de missions dans l’espace lointain » et que les efforts visant à améliorer le DSN avec de nouvelles antennes sont en retard et dépassent le budget.

« Ce sont tous des enseignements formidables et, je dirais, très précis », a déclaré Dodd à propos de ce rapport et d’autres. "Il n'y a pas d'argent pour surmonter ces défis."

Elle a cité comme exemple un incident survenu lors de la mission Artemis 1, lorsqu'un système appelé appareil de cloud privé est tombé en panne sur un site DSN à Goldstone, en Californie, provoquant une panne de 33 heures. Le réseau a développé une solution qui, selon elle, n’était pas « exagérée » pour éviter que cela ne se reproduise. "Nous n'avons reçu aucun financement pour cela."

La NASA prend des mesures pour répondre à la demande de DSN des missions Artemis, a déclaré Philip Baldwin, directeur par intérim de la division des services réseau du programme de communications et de navigation spatiales de la NASA. Il a présenté lors de la réunion un plan en quatre points qui comprend la mise à niveau des antennes DSN, l'installation d'un nouvel ensemble d'antennes de 18 mètres appelées LEGS consacrées aux services d'exploration lunaire, le développement des communications lunaires et des services de relais de navigation autour de la Lune et l'augmentation des partenariats internationaux.