L'argent gaspillé : le scandale de la rupture des barrages au Kenya révèle un pays noyé dans les dettes

Le Kenya est sorti en pleine forme de la crise financière de 2008. Aujourd’hui, il est embourbé dans « une corruption choquante et une dépendance à l’endettement ». L'histoire de deux projets d'infrastructure malheureux explique pourquoi

Deux grands projets de barrages en Afrique de l’Est ont coûté 80 millions de livres sterling au gouvernement kenyan bien qu’ils n’aient jamais été construits, a-t-on révélé.

La facture d'assurance concernait les barrages d'Arror et de Kimwarer, prévus pour fournir de l'électricité et de l'eau à un demi-million de personnes. Une entreprise de construction italienne a été mandatée. Les arbres devaient être abattus et environ 800 personnes ont annoncé qu'elles seraient évacuées de la zone inondée. Six ans plus tard, les barrages proposés sont emblématiques de l'endettement du Kenya, avec des bénéfices limités issus des nouvelles infrastructures.

Les questions sur les raisons pour lesquelles l'assurance a été payée sur les prêts liés au scandale du barrage restent sans réponse, suscitant des inquiétudes quant au fait que la corruption continue de jouer un rôle dans la vie politique et commerciale de ce pays d'Afrique de l'Est.

Selon les enquêteurs des médias indépendants Africa Uncensored et de Finance Uncovered, basé au Royaume-Uni, des documents et des entretiens avec de hauts responsables révèlent une mauvaise gestion et montrent des efforts pour dissimuler les retards et dissimuler l’escalade des coûts. Ces préoccupations sont exposées dans un court métrage. L'Afrique non censurée : le voyage du Kenya vers une crise de la dette (Partie 4 : la tempête parfaite).

Parmi les acteurs impliqués dans ces projets figurait le président William Ruto, ancien adjoint d'Uhuru Kenyatta qui a succédé à son leader l'année dernière, et fervent partisan de la signature des contrats de barrage.

Ruto souhaite relancer les barrages dans le cadre de plans visant à améliorer les infrastructures du Kenya et à se prémunir contre le changement climatique, arguant que tous les paiements liés aux barrages sont eux-mêmes assurés. « Pour chaque argent versé, nous avons une garantie bancaire qu’aucun argent ne sera perdu », a-t-il déclaré plus tôt cette année.

Il a recruté l'économiste de Nairobi David Ndii, analyste de la dette, pour l'aider à trouver des moyens de relancer les projets d'infrastructures dormants sans que les dettes ne s'envolent davantage.

Mais les remboursements de la dette liés au boom des infrastructures d’après 2012 continuent de peser sur les finances publiques. En 2022-2023, le service de la dette représentait à lui seul 57 % des recettes publiques, contre 9,6 % pour le Royaume-Uni.

L’année prochaine, un prêt de 1,6 milliard de livres sterling financé via le marché obligataire de Londres devrait être refinancé. Retiré lorsque les taux d'intérêt étaient bas, il n'est pas clair comment Ruto peut trouver l'argent supplémentaire pour un nouveau prêt dans le contexte actuel de hausse des taux et en même temps soutenir de nouveaux projets d'infrastructure.

Un projet de loi de finances très contesté a été adopté en juin pour augmenter les recettes fiscales, les revenus supplémentaires étant utilisés pour rembourser les dettes et augmenter les dépenses d'infrastructure. Au cours de la première année du plan, le budget de Ruto s'élevait à 19,6 milliards de livres sterling pour l'exercice 2023/2024, dont 3,9 milliards de livres sterling financés par des emprunts supplémentaires.

Africa Uncensored et Finance Uncovered ont rapporté « au moins une décennie de mauvaise gestion des prêts du Kenya, de corruption choquante et de dépendance à l'endettement, comme le racontent les auditeurs, les analystes et les initiés ». Couvrant la période où Kenyatta et Ruto dirigeaient le pays, la série de quatre courts métrages met en scène de hauts responsables politiques et des analystes exposant la manière dont les documents étaient cachés et l'argent transféré sans chèque.

Africa Uncensored a révélé comment l'offre gagnante pour la construction des barrages a été soumise par les sociétés italiennes CMC di Ravenna et Itinera. En 2019, ils ont tenté de récupérer 12,4 milliards de shillings kenyans (65 millions de livres sterling) de dommages et intérêts pour l'annulation de contrats avec la Kerio Valley Development Authority (KVDA).

CMC a blâmé le projet au point mort lorsqu'elle a déposé son bilan en 2019. Le plan initial aurait vu CMC financer, construire et exploiter les barrages avant de passer le relais à la KVDA. CMC emprunterait de l'argent à un groupe de banques dirigé par Intesa Sanpaulo avec le prêt garanti par la SACE, l'agence italienne de crédit à l'exportation. SACE est contrôlée à 100 % par le ministère italien de l'Économie et des Finances, avec pour mandat de soutenir les entreprises italiennes dans le monde.

L'accord verrait le gouvernement du Kenya emprunter de l'argent pour payer CMC pour la construction. Dans le cadre de l'accord, le Kenya a dû payer une prime d'assurance pour couvrir le non-paiement du prêt – 52 millions d'euros pour le seul barrage d'Arror ; 16% du coût total du prêt de 319 M€.